Les Aryens ont été proposés au XIXe siècle pour expliquer ce qui était considéré comme des changements culturels dans l’Inde antique au IIe millénaire avant notre ère. Le Veda, texte sacré indien, rédigé en sanskrit, leur avait été attribué, faisant d’eux des Indo-européens venus de l’ouest. A la lumière des connaissances historiques et archéologiques modernes, cette théorie aryenne est dépassée et il est nécessaire de revoir nos connaissances sur la Haute Antiquité du nord de l’Inde

D'où vient le terme Aryen ?

Il n’y a jamais eu de peuple aryen tel que défini à l’époque moderne. Cette approche a été créée au XIXe siècle.

C’est dans les hymnes du Rig Veda, la partie la plus ancienne du Véda, qu’apparaît le terme Arya. Cependant, il désigne des êtres qui combattent des démons aux côtés des dieux et non une population terrestre historique. Ces combats ne correspondent pas à des guerres réelles, mais plutôt à des affrontements mythologiques.
Le terme Arya serait à comprendre comme un sous-groupe dans la société dans laquelle est né le Véda. Arya n’est donc pas un mot ethnique à l’origine, mais il a une valeur cultuelle et culturelle lié à l’Inde, terre du Véda. Il pourrait désigner les tribus indiennes qui accordent la prééminence au dieu Indra et ou une groupe, peut-être une élite, social, économique ou religieux.

Les textes védiques ne fournissent aucune mention explicite, ni aucune allusion sur une éventuelle migration ou conquête de territoire que les Arya auraient entreprise. Ce silence s’observe également dans les sources tamoules (dravidiennes), l’autre grande tradition littéraire de l’Inde antique.
Il ne semble d’ailleurs pas y avoir eu de conflit culturel ou militaire entre les auteurs deux traditions au cours de la Haute Antiquité indienne, comme la théorie aryenne moderne le suggère.


Les chevaux des Aryens

L’attestation du cheval en Inde a longtemps été associée à l’arrivée de ces migrations aryennes sur ces terres. Les Aryens étaient présentés comme des cavaliers nomades conquérant de nouveaux territoires et ayant importé avec eux cette monture, inconnue jusqu’alors des indigènes.
Si les chevaux sont bien attestés dans la culture de la société illustrée dans le Véda, leur présence sur le sol indien est plus ancienne que la datation généralement admise pour l’élaboration de ces textes sacrés.
En effet, ce mythe du cheval importé au IIe millénaire avant notre ère a été infirmé par la découverte archéologique de la présence de chevaux sur des sites de la Vallée de l’Indus dès le IIIe millénaire avant notre ère. Ces sites sont caractéristiques de la civilisation urbaine de l’Indus (dans l’actuel Pakistan).

Dans de nombreux domaines, les travaux archéologiques mettent de plus en plus en lumière une continuité culturelle et sociétale entre la Civilisation de l’Indus, aussi appelée Harappéenne (du nom de l’un des premiers sites découverts), et les installations humaines du nord de l’Inde au IIe millénaire av. n. ère. Et ce bien que l’écriture de l’Indus ait disparu en même temps que la chute des sites urbains.
Les bouleversements qui furent à l’origine de cette chute sont encore mal connus, mais ils semblent provenir de l’intérieur et non d’une invasion extérieure. Un changement climatique assez brutal, amenant la sécheresse dans cette région, pourrait notamment avoir joué un rôle dans la disparition de la civilisation urbaine de l’Indus.


Et chez les Perses et autres peuples iraniens ?

Dans l’Avesta, le texte sacré de l’Iran ancien qui partage un fonds commun avec le Veda, le terme Airiia apparaît également. Son usage désigne bien un peuple dans cette tradition littéraire. Cependant, il ne s’agit pas d’une population énigmatique, mais simplement le peuple des pratiquants de l’Avesta, c’est-à-dire les Iraniens, qui se désignent eux-même sous cette appellation. Airiia devrait donc simplement être traduit par Iranien et non par Aryen dans le contexte avestique.

Ces derniers n’ont pas immigré en masse vers l’Inde afin d’y introduire et y imposer une nouvelle culture, une nouvelle religion et une nouvelle langue.
L’histoire de la proximité culturelle et des influences entre ces deux traditions est plus complexe que la théorie initialement construite par les chercheurs modernes du XIXe siècle, et encore largement inconnue. En effet, les contacts et échanges ont sans doute eu lieu dans les deux sens.


Conclusion

Les langues parlées dans l’Iran et le nord de l’Inde antique, telles que le sanskrit ou le vieil iranien, appartiennent au même groupe linguistique des langues indo-européenne de l’Est (les langues indo-iraniennes). Il y a, à l’évidence, des liens étroits et très anciens entre ces civilisations, avec le partage de nombreux éléments culturels, y compris la langue (dont les formes les plus anciennes pourraient peut-être être considérées comme deux dialectes d’une même langue), mais la manière dont ces interactions se sont élaborées est encore très obscure.

Langue et ethnie sont deux notions bien distinctes, qu’il ne faut pas confondre. Il suffit de penser à l’emploi largement répandu du latin pendant la période médiévale ou de l’anglais aujourd’hui. Les locuteurs indo-européens de l’Antiquité étaient fortement hétérogènes.



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