Platon et Cicéron racontèrent une anecdote fabuleuse à propos d’un anneau d’or qui permettait à son possesseur de disparaître. Platon situa l’histoire en Lydie au temps de Gigès (1). Là, un berger découvrit, lors d’un violent orage, une caverne. A l’intérieur de celle-ci, il trouva un cheval en airain contenant un cadavre plus grand que celui d’un humain, qui avait dans l’une de ses mains un anneau d’or. Le berger s’empara de l’objet et quitta le lieu. Quelques mois plus tard, lors d’une assemblée des bergers, il porta l’anneau au doigt. Il orienta le chaton de la bague vers l’intérieur de sa main et aussitôt il devint invisible. Ses voisins crurent qu’il s’était absenté et parlèrent de lui comme s’il était parti. Il remit alors le chaton dans sa position initiale et redevint visible. Il répéta plusieurs fois l’opération afin de tester les pouvoirs de l’anneau. Il se rendit ensuite au palais. Il séduisit la reine, complota contre Gigès et le tua. Il s’empara alors du pouvoir royal. Platon considère cette histoire comme une fable et l’utilise pour digresser sur les notions de justice et d’injustice.

Cicéron (2) s’inspira du récit de Platon. Mais cette fois, ce fut Gigès qui descendit dans la caverne alors qu’il était encore berger d’un roi non nommé. Gigès testa aussi l’anneau et entra au palais. Il y viola la reine, puis obtint son aide pour éliminer le roi. Grâce au pouvoir de l’anneau, Gigès devint roi de Lydie.

Les commentateurs modernes s’intéressèrent à cette fable. Elle permettait sans doute de converser à propos du pouvoir et de la justice. Elle servit sans doute à expliquer l’accession au pouvoir de Gigès, ancêtre du célèbre Crésus et fondateur de la dynastie des Mermnades. Robert Baccou, qui traduisit et commenta la République de Platon, s’étonna qu’un tel récit ne fut pas raconté par Hérodote (3), qui était friand d’histoires incroyables. Le « père de l’Histoire » et Nicolas de Damas évoquèrent la vie de Gigès, mais ne décrivirent pas le célèbre anneau. Robert Baccou proposa donc que le Gigès de Platon (et donc de Cicéron aussi) n’était pas le célèbre roi de Lydie, mais un homonyme (4). Il est aussi envisageable que la création du récit se situe entre l’époque d’Hérodote et celle de Platon. Le célèbre philosophe peut également être considéré comme l’inventeur probable de cette histoire. En effet, Platon n’hésitait pas à créer des fables pour expliquer ses théories philosophiques : mythe de l’Atlantide, caverne des ombres…

Il est malheureusement impossible de savoir si John Ronald Reuel Tolkien prit connaissance de ces deux récits lors de ses études au King’s College d’Oxford où lorsqu’il enseigna dans cette même université. Le célèbre écrivain se consacra à l’étude de la littérature scandinave médiévale. Platon et Cicéron ne figurent pas dans les sagas islandaises, mais il n’est pas impossible que leurs œuvres aient été consultées par J. R. R. Tolkien. Un anneau faisant disparaître son possesseur se retrouve aussi dans l’œuvre de Chrétien de Troyes (Yvain ou le Chevalier au lion).
Notes

1. PLATON, La République, II, 359.
2. CICERON, Les devoirs, III, 37-38.
3. HERODOTE, Histoires, I, 13.
4. R. BACCOU, Platon. La République, introduction traduction et notes, Paris, 1966, note 43.




Pistes bibliographiques

• CICÉRON, Les Devoirs, introduction, traduction et notes par S. MERCIER, Paris, 2014 (Classiques en poche, n°113).
• HÉRODOTE, Histoires, Livres I, Clio, trad. Ph.-E. LEGRAND, 6e tirage, Paris, 1993 (C.U.F.).
• PLATON, La République, trad. R. BACCOU, Paris, 1998 (GF).
• M. SARTRE, L'Anatolie hellénistique de l'Égée au Caucase (334-31 av. J.-C.), Paris, 2003 (Collection U).