Plusieurs
sources fournissent des informations sur le moment auquel la cité de
Carthage a été fondée. Il s’agit de l’archéologie et de plusieurs
auteurs anciens. Ils apportent des informations différentes et
certaines sont plus fiables que d’autres. C’est la comparaison entre
les différentes sources littéraires et matérielles qui permettent
d’obtenir une idée assez précise sur la période de fondation de la
célèbre ville africaine.
Ce sont des navigateurs phéniciens venant du Levant qui sont à
l’origine de Carthage. Ils provenaient du royaume de Tyr, qui
correspond aujourd’hui à une ville du Liban. En phénicien, le nom de
Carthage signifie Ville Nouvelle.
Au moment de l’arrivée des futurs Carthaginois sur le territoire de
l’actuelle Tunisie, il existait déjà un établissement phénicien à
proximité, qui avait sans doute été créé plusieurs décennies avant. Ce
premier comptoir portait le nom d’Utique, qui semble avoir signifié l’Ancienne.
Les Tyriens ont décidé de créer Carthage, comme d’autres comptoirs de
Méditerranée, pour des raisons économiques. Ils souhaitaient pouvoir se
rapprocher d’autres peuples pour faire du commerce. Ils se sont établis
à Chypre, en Sicile, en Sardaigne, à Malte, dans le sud de l’Espagne et
en Afrique du nord. Dans chacune de ces régions, ils ont établit des
contacts avec les populations locales. En Afrique, il s’agit des
nombreuses tribus libyques. Ce sont les ancêtres des Berbères.
Les auteurs gréco-romains qui ont mentionné la fondation de Carthage
sont Denis d’Halicarnasse, Trogue Pompée et Justin, Orose, Servius,
Cicéron, Velleius Paterculus, Tite-Live, Apion et Appien.
Denis d’Halicarnasse a recueilli ses informations chez un auteur plus
ancien, Timée de Taormine. Il écrit que Carthage a été fondé pendant la
38ème année avant la première olympiade. Ce système de datation a été
créé par les Grecs. La première olympiade, les jeux olympiques de la
Grèce antique, a été organisée en 776 avant notre ère. Ensuite, elles
ont eu lieu tous les quatre ans. Ces festivités étaient organisées à
Olympie, d’où leur nom, en l’honneur de Zeus. Selon ce système de
datation, Carthage aurait été fondé en 814 avant notre ère.
Justin proposait un résumé de l’œuvre de Trogue Pompée. Pour dater la création de la Nouvelle Ville africaine,
ils ont choisi de la comparer à la date de fondation de Rome. Ainsi ils
ont précisé que 72 ans s’étaient écoulés entre la fondation de Carthage
et celle de Rome. Orose a écrit la même chose. Servius a donné une
information similaire, avec une petite différence de deux années. Il
comptait 70 ans entre les fondations des deux villes majeures de la
Méditerranée occidentale. Cicéron et Velleius Paterculus, eux, ont
compté 75 ans. Tous ces auteurs sont plus ou moins d’accord sur le
moment auquel les Phéniciens ont décidé d’installer Carthage sur le
rivage du Lac de Tunis. Cette datation est très proche de celle de
Denis d’Halicarnasse et de Timée de Taormine. Selon tous ces auteurs,
la Ville Nouvelle aurait vu le jour entre 814 et 809 avant notre ère.
Tite-Live s’est un peu écarté de cette fourchette chronologique. Il a
écrit que Carthage avait été fondée 700 ans avant sa destruction. Nous
savons qu’elle a été détruite à la fin de la troisième guerre punique,
en 146 avant notre ère. Tite-Live situe donc la naissance de la
prestigieuse cité africaine en 846 avant notre ère.
L’archéologie aussi, grâce à la découverte de vestiges correspondant à
la période la plus ancienne de l’existence de Carthage, a permis de
proposer une datation. Ces témoignages les plus archaïques se situent
dans la plaine littorale de la cité antique, ainsi que dans l’un de ses
sanctuaires les plus importants, le tophet,
qui a été mis au jour dans la zone des ports, au sud du site
archéologique. Dans la plaine littorale, ce sont des habitations qui
ont été identifiées au pied de la colline de Byrsa, la plus haute
colline du site. Des traces d’activité artisanales ont été trouvées
dans ce secteur. Il s’agissait de travail des métaux (métallurgie) et
de murex concassés. Ces coquillages broyés étaient utilisés dans
l’artisanat textile, pour teindre le tissu en couleur pourpre. Cette
teinture variant rose-violette a fait la renommée des Phéniciens et des
Carthaginois dans toute la Méditerranée et se vendait à prix d’or. Tous
ces vestiges correspondaient au début du 8ème siècle avant notre ère.
Coquille de murex
Quant au tophet, c’était une
nécropole-sanctuaire réservée aux bébés et aux très jeunes enfants
décédés (jusqu’à maximum 4 ans). Le lieux sacré était dédié à
Baal-Hammon et Tanit, les divinités tutélaires de Carthage. Les traces
archéologiques les plus anciennes du tophet
ont été datées vers 800 avant notre ère, plus ou moins au même moment
que les habitations et les traces d’activités artisanales.
La date de fondation de Carthage qui est obtenue par les recherches
archéologiques, est très proche de celle des sources littéraires que
nous venons de présenter. Les Phéniciens ont donc jeté les bases du
comptoir commercial de Carthage entre le dernier quart du 9ème siècle
et le début du 8ème siècle avant notre ère. La cité est devenue plus
tard l’une des villes les plus importantes de la Méditerranée de
l’Antiquité.
Vestiges archéologiques puniques et romains sur le flan de la colline de Byrsa, Carthage (Tunisie)
Deux auteurs, Appien et Apion, ont proposé des dates très différentes
pour l’origine de Carthage, mais ils avaient des raisons précises de le
faire. Et ces dates étant isolées de l’ensemble des autres témoignages,
l’analyse critique doit les écarter de la réflexion.
Appien a écrit que Carthage avait été fondée 50 ans avant la prise
d’Illion (un autre nom qui désigne la célèbre Troie chantée par
Homère). Cela nous renvoie plusieurs siècles avant la date probable que
nous venons de définir. Appien s’est basé sur le récit légendaire de la
fondation de Carthage, raconté par Virgile, et a essayé de faire
corresponde la chronologie de ces événements. En effet, le poète,
auteur de l’Énéide (I,
323-370), met en scène une rencontre entre Énée, le héros troyen, et
Didon, la reine légendaire venue de Tyr et qui aurait choisi
l’emplacement de Carthage. Il fallait donc, pour la crédibilité de
l’histoire, que sur la durée de sa vie d’adulte, Énée ait pu connaître
à la fois la chute de Troie et la naissance de Carthage. Appien voulait
monter qu’il était cultivé et connaissait bien la littérature.
Apion, lui, a prétendu que Carthage avait été fondée la première année
de la 7ème olympiade. Comme nous l’avons signalé plus haut dans cet
exposé, la première olympiade a eu lieu en 776 avant notre ère.
Carthage aurait donc été fondée, selon Apion, en 752 avant notre ère.
Sa motivation était différente de celle d’Appien. Elle était politique.
Apion était un auteur grec qui vivait à Alexandrie au début de la
période romaine impériale. Il a voulu montrer son attachement au
pouvoir romain. Pour cela, il a choisi de modifier la date de fondation
de Carthage, proposée par les autres auteurs. Ainsi, il a pu prétendre
que Rome avait été fondée avant Carthage. Mais c’est historiquement
faux. Rome, selon la légende, aurait été fondée en 753 avant notre ère.
