Le lien entre médecine et divin est très marqué dans l’Antiquité. Les sanctuaires des dieux guérisseurs pouvaient donc accueillir des rituels de guérison, mais sans doute aussi de véritables consultations médicales.
Dans ces lieu de culte, l’eau jouait un rôle majeur, tant dans le rituel que pour des raisons d’hygiène.
C’est la connexion entre médecine et eau, principalement dans le monde grec et romain, que nous allons tenter d’explorer à travers cet article.


L’utilisation de l’eau comme expédient, au même titre que le lait, le vin ou le miel liquide, pour ingérer des médicaments, est attestée dans les remèdes déjà à l’époque pharaonique égyptienne. C’est l’emploi le plus évident de l’or bleu dans un cadre thérapeutique. C’est principalement pour permettre l’infusion ou la macération de plantes, que l’eau apparaît dans la préparation des traitements. Ces végétaux étaient généralement broyés dans un premier temps, avant d’être plongés dans l’eau froide ou chaude.
L’eau était également à la base des lavements médicamenteux dès la Haute Antiquité égyptienne. Elle était alors associée à un émollient, qui pouvait être de l’huile ou du miel.
Pour les affections des yeux, il était parfois fait usage de l’eau froide pour ses vertus anesthésiantes.
Par contre, il a fallu attendre la période copte pour voir apparaître la mention d’un nettoyage de certaines plaies ou boutons avant l’application d’un médicament à usage local.

Quelle eau devait être utilisée ?

En Égypte, cette eau était généralement l’eau du Nil. Le fleuve était au cœur de l’organisation de la vie dans la vallée. Mais dans certains cas, une sorte d’eau particulière était précisée (eau de pluie, eau de marécages à papyrus ou roseaux, ou encore eau nitrée par exemple. Cette dernière est connue pour avoir une fonction diurétique.
Il arrivait même que certaines préparations devaient être exposées à la rosée de la nuit et de l’aube avant de pouvoir être employée pour traiter un patient. Cependant, concernant ce dernier exemple, nous sommes probablement d’avantage dans le domaine de la magie que de la véritable médecine (pour la relation entre médecine et magie dans l’Antiquité, voir l’article consacré à cette thématique).
Il suffisait aussi parfois que l’eau ait été versée sur une statues ou une stèle portant des formules magiques pour qu’elle soit considérée comme chargée de ces vertus. Cette pratique est attestée dans un édifice du temple de Dendera datant de l’époque gréco-romaine, le sanatorium.

Pline l’Ancien consacre son livre 31 aux remèdes tirés des eaux. Il y dresse un catalogue des variétés sous lesquelles l’eau pouvait se présenter et s’avérer utile à l’homme, ainsi que des lieux où on pouvait les trouver.
En guise d’exemple, voici quelques extraits des propos de Pline (XXXI, 6-8) : « Auprès de Rome, les eaux de l'Albula guérissent les plaies […]  Celles de Cutilie, chez les Sabins, sont très froides, et pénètrent si vivement le corps, qu'elles semblent y faire l'impression d'une morsure; elles sont très bonnes pour l'estomac, pour les nerfs, et pour le corps entier. Les Thespiens  ont une source qui fait concevoir les femmes. Il en est de même en Arcadie du fleuve Élate. La source du Linus, dans la même Arcadie, maintient le foetus et empêche les avortements. Au contraire, dans la Pyrrhée, un fleuve nommé Aphrodisius cause la stérilité. […] La cité de Tongres, dans les Gaules, a une fontaine fameuse (Spa) dont l'eau, toute petit tante de bulles, a un goût ferrugineux, qui ne se fait sentir que quand on finit de boire. Cette eau est purgative, guérit les fièvres tierces, et dissipe les affections calculeuses. La même eau, mise sur le feu, se trouble, et finit par rougir. Les sources Leucogées, entre Putéoles et Naples, sont bonnes pour les yeux et les plaies ».

Avant lui, un traité de la Collection hippocratique, Airs, eaux, lieux, présentait déjà les différentes eaux, permettant de distinguer celles qui étaient saines, de celles qui étaient malsaines. L’auteur aborde plusieurs catégories d’eaux : les eaux stagnantes de marais et de lacs, puis les eaux de source, ensuite les eaux de pluie et de fonte des neiges, avant de terminer par les eaux mêlées (par exemple les eaux des grands fleuves qui ont de nombreux affluents, les eaux canalisées sur de longues distances, etc.).


Usage thérapeutique de l'eau dans l'Antiquité gréco-romaine : le bain

Diodore de Sicile, s’inspirant des textes hippocratiques (traités médicaux grecs de la fin du Ve et début du IVe s. av. n. ère pour la plupart d’entre eux), mentionne l’usage de l’eau sous forme de bain dans le domaine médical. En effet, ces bains étaient envisagés sur prescription dans un contexte thérapeutique dans les premiers traités médicaux grecs, et non simplement comme un rituel hygiénique régulier. Il était souvent le premier soin prescrit.

Dans le Régime dans les maladies aiguës, dont le chapitre 18 est consacré au bain, le médecin grec hippocratique précise que ce bain se fait par aspersion et non par immersion du corps dans l’eau comme on pourrait l’imaginer. Pendant ce soin, le malade devait se tenir debout dans un bassin (qui ne devait pas être placé trop loin de son lit), garder son calme et le silence, et ne rien faire par lui-même. Il précise également que l’opération ne devait pas être entreprise juste avant ou juste après un repas. Il estime les bains bénéfiques à beaucoup de malades, sauf à ceux qui sont très affaiblis.

Diodore, comme les médecins grecs, accorde de l’importance à la température de l’eau destinée à ces bains. Ce sont les eaux douces qui devaient être utilisées (sources, rivières et fleuves, pluie), car estimées plus qualitatives que l’eau de mer. Il mentionne notamment les sources d’Himère et d’Egeste, qui alimentaient des bains d’eau chaude. Celles-ci sont toujours exploitées.
Par contre, il met également l’accent sur le caractère négatif de l’eau, qui déclenche des épidémies suite à des pluies trop abondantes.

Oribase, auteur de l’Antiquité tardive, quant à lui, signale dans sa Collection médicale (X, 2) que les « bains dotés de propriétés chaudes sont recommandés pour réchauffer les sujets enrhumés, dissiper la fatigue, calmer les spasmes, apaiser les douleurs, ainsi que pour soigner les problèmes de digestion ». L’auteur du Régime dans les maladies aiguës soulignait déjà le rôle apaisant du bain, ainsi que ses capacités ramollissantes.

Le bain est cependant déconseillé si le patient présente une forte fièvre. Cette pratique médicale, agissant sur l’extérieur du corps, pouvait être associée à un régime alimentaire complémentaire, agissant sur l’intérieur de l’organisme. Ainsi, le bain pouvait être accompagné de la consommation d’aliments bouillis (légumes, viande ou poisson). Il pouvait aussi être conseillé de boire en sortant du bain, voire même dans le bain.

Il est à noter que le nettoyage du patient peut être conseillé distinctement du bain, mais que le bain n’a pas cette fonction hygiénique qui nous paraît une évidence aujourd’hui. Il s’agit strictement d’une opération thérapeutique dans la médecine grecque.

Dans la collection hippocratique, un traité Sur l’usage des liquides (c3), présente cependant des qualités de l’eau de mer : « Toutes ces substances (l’eau de mer comme le sel, la saumure ou le nitre), pour celui qui en fait un petit usage, causent de l’irritation, mais pour ceux qui parviennent à triompher de cet inconvénient, l’eau de mer est bonne, et elle est meilleure quand elle est chauffée, dans la plupart des cas ». « L’eau de mer (convient) pour les gens qui ont des démangeaisons et pour ceux qui ont des mordications ; leur donner des bains ou des fumigations (bain de vapeur) avec de l’eau de mer chaude. […] On utilise aussi l’eau de mer pour les ligaments ». Mais la prudence s’impose malgré tout : « En ce qui concerne les plaies dues à une brûlure et les écorchures ainsi que tout ce qui est du même genre, l’eau de mer est néfaste ».


Thermalisle dans le monde romain

 La fréquentation des sources thermales et leur renommée ont souvent traversé les époques en raison des spécificités minérales de l’eau qui jaillissait de ces sources. Un pouvoir thérapeutique était associé à ces eaux. En effet, les compositions particulières de ces eaux et les bienfaits qu’elles pouvaient avoir sur certaines maladies étaient connues empiriquement dans l’Antiquité.
Ce sont principalement les sources littéraires qui documentent ce phénomène sociétal romain. Ces sites thermaux, souvent encore en activité jusqu’à une époque récente et même jusqu’à aujourd’hui, n’ont malheureusement que très peu fourni de témoignages archéologiques anciens, en raison de la succession des structures du bâti de l’Antiquité à nos jours.

Parmi les villes d’eau et petites agglomérations thermales (nommées Aquae ou Baiae en latin) connues pour le Haut Empire, on peut citer Ischia, Baïes, Stabies pour l’Italie, Bath en Angleterre, Pamukale en Turquie, Kallirhoe (Mer Morte) en Jordanie, Jebel Oust en Tunisie, Carballo, Fortuna, Lugo, Alange, Alhama de Murcia, Caldas de Montbui, Caldas de Malavella, Banos de Montmayor, Burgas de Ourense en Espagne, ou encore Aix-les-Bains, Boubon-Lancy, Bourbonne-les-Bains, Balaruc-les-Bains, Aix-en-Provence et Vichy pour la France.
Certains de ces endroits ont pu accueillir des curistes venant de loin en développant des édifices monumentaux et des logements destinés aux gens de passage. Tandis que d’autres sites thermaux ont conservé une fréquentation exclusivement locale en n’aménageant pas de telles installations.

La pratique thermale la plus ancienne chez les Romains est celle du choc thermique. En effet, à la fin de la période républicaine et au début de l’Empire, la combinaison de la sudation puis du bain froid était la plus en vogue. C’est à partir du règne de Néron que le bain d’eau chaude a commencé à s’imposer. Son succès n’a cessé de grandir et la période antonine a vu l’agrandissement des espaces destinés aux soins chauds (vapeur, bain) dans les installations thermales curatives.

La piscine (natatio), alimentée par l’eau chaude d’une source a été un élément constitutif majeur de ces édifices thermaux à finalité thérapeutique (dont la structure architecturale différait des thermes urbains plus communs, destinés à l’hygiène). Ce bassin, souvent de forme rectangulaire, pouvait être inclus dans un édifice ou être aménagé à ciel ouvert. Des petites salles de repos étaient aussi présentes. Des vasques à ablutions, baignoires, fontaines et nymphées complétaient l’ensemble.
Les édifices de thermes à usages thérapeutiques avaient un aspect éclaté, car l’objectif était d’exploiter au mieux les sources réparties sur la zone exploitée. Aucune symétrie n’était recherchée dans ces ensembles. Les étapes du bain médicinal ne semblent pas avoir été codifiées (chaque site avait ses particularités propres), contrairement au bain traditionnel pour lequel un circuit était défini (salles froides > salles tièdes > salles chaudes).

Les maladies pour lesquelles la prescription de cures thermales sont souvent attestées dans les sources sont les rhumatismes, les calculs rénaux, l’obésité ou la goutte. Mais les stations thermales étaient également prisées pour le repos de l’esprit, comme lieu de villégiature.
Les soins pratiqués à l’époque romaine dans ces établissements étaient très diversifiés : bains complets ou partiels, saunas secs ou humides, douches, ingestions, massages, étalement de boues…

Les divinités actives dans ces sites thermaux sont très nombreuses, car elles sont généralement spécifiques à chaque lieu et pouvaient avoir préexister à l’arrivée des Romains. Il ne s’agit donc par systématiquement de cultes guérisseurs, même lorsqu’ils sont pratiqués à proximité de sources destinées à des cures thérapeutiques.


Destinations thermales : caractéristiques des eaux et divinités associées

Pline l’Ancien recense une grande diversité de sources thermales dans la région de Baïes : sulfureuses, alumineuses, salées, nitreuses, bitumineuses… Il précise que l’eau sulfureuse est bénéfique pour les nerfs, tandis que l’eau alumineuse est conseillée pour les paralysies.

A Lipari, île éolienne au nord de la Sicile, la source chaude volcanique de San Calogero comptait parmi les plus réputées de l’Antiquité. Elle produisait des fumerolles, qui ont été utilisées pour des bains de vapeur jusqu’au XIXe siècle. Un édifice thermal a été construit pour exploiter la source dans l’Antiquité. Une tholos, qui a servi d’étuve, pourrait avoir été élevée dès la période mycénienne (IIe millénaire av. n. ère). Des thermes ont ensuite été construits et entretenus pour compléter le complexe à l’époque grecque et romaine.

En Gaule, Aix-les-Bains comptait deux sources distinctes, qui ont alimenté les thermes pour un usage médical : l’eau d’alun et l’eau de souffre. Ces eaux avaient une température de 45°-46°c. Chaque source avait un débit journalier d’environ 4000 m³.

Une divinité nommée Borvo est attestée sur le site Aixois. Son nom signifiait « le Bouillonnant ». A la période gallo-romaine, il est connu comme dieu guérisseur des sources et des eaux bienfaitrices. Il est également attesté dans des inscriptions mises au jour à Bourbon-Lancy et à Bourbonne-les-bains notamment. Il peut parfois être associé à sa parèdre Bormana. Une divinité Bormanicus est également attesté en tant que divinité préromaine dans le nord-ouest de la péninsule ibérique.
A Balaruc-les-Bains, ce sont Mercure et Mars qui bénéficiaient d’un culte dans l’enceinte du complexe thermal.
A Caldas de Montbui, dans le nord-est de l’Espagne, c’est la déesse Isis qui se voit honorée, en lien avec un établissement de cures thermales.


Conclusion

Du bain privé au complexe thermal, l’eau jouait un rôle majeur dans la thérapeutique de l’Antiquité méditerranéenne et européenne. Chaque particularité locale pouvait permettre d’affiner les soins et les connaissances liées à l’eau et à ses composants, ainsi qu’aux bienfaits qu’ils généraient. C’est une véritable culture et science médicale et sociétale de l’eau qui a été développée au cours de l’Antiquité classique.


Pistes bibliographiques

BERNABO BREA L., « La source thermale de San Calogero (Lipari) », dans L'eau, la santé et la maladie dans le monde grec, Bulletin de Correspondance Hellénique, suppl. 28, Paris, 1994, p. 169-181.

CASEVITZ M., « Eaux et médecine chez Diodore de Sicile », dans L'homme et l'eau en Méditerranée et au Proche-Orient. I. Séminaire de recherche 1979-1980, Lyon, 1981, p. 151-154. (Travaux de la Maison de l'Orient, 2).

CHEVALLIER M., « Les thermes de San Calogero à l’époque grecque et romaine », dans L'eau, la santé et la maladie dans le monde grec, Bulletin de Correspondance Hellénique, suppl. 28, Paris, 1994, p. 183-192.

CHEVALLIER R. s. dir., Les eaux thermales et le culte des eaux en Gaule et dans les provinces voisines. Actes du Colloque d'Aix-les-Bains (28-30 septembre 1990), Tours, 1992.

FERNENDEZ-OCHOA C., GARCIA-ENTERO V., GONZALEZ SOUTELO S., MIRO I ALAIX C., PEREX M., « Thermes et balaneia en Hispanie. Un état de la question », dans BOUSSAC M.-F., DENOIX S., FOURNET T., REDON B. éd., 25 siècles de bain collectif en Orient. Proche-Orient, Égypte et péninsule Arabique, Actes du 3e colloque international Balnéorient, organisé par l’Institut français du Proche-Orient et la Direction générale des Antiquités et des Musées de Syrie (Damas, Syrie, 2-6 nov. 2009), Le Caire, 2014 (Études urbaines, n°9), p. 67-82.

GUERIN-BEAUVOIS M., « Thermalisme romain et stations thermales en Italie aux deux premiers siècles de notre ère : quelques éléments de synthèse », dans Vita Latina, n°168, 2003, p. 2-14.

GARZYA A., « L’eau dans la littérature médicale de l’Antiquité tardive », dans L'eau, la santé et la maladie dans le monde grec, Bulletin de Correspondance Hellénique, suppl. 28, Paris, 1994, p. 109-119.

GOYON J.-C., « L'eau dans la médecine pharaonique et copte », dans L'homme et l'eau en Méditerranée et au Proche-Orient. I. Séminaire de recherche 1979-1980, Lyon, 1981, p. 143-150. (Travaux de la Maison de l'Orient, 2).

JOUANNA J., « L’eau dans la médecine au temps d’Hippocrate », dans L’eau en Méditerranée de l’Antiquité au Moyen Âge. Actes du 22e colloque de la Villa Kérylos à Beaulieu-sur-Mer les 7 et 8 octobre 2011, Paris, 2012 (Cahiers de la Villa Kérylos, 23), p. 35-54.

JOUANNA J., « L’eau, la santé et la maladie dans le traité hippocratique des Airs, eaux, lieux », dans L'eau, la santé et la maladie dans le monde grec, Bulletin de Correspondance Hellénique, suppl. 28, Paris, 1994, p. 25-40.

LEVEAU P., REMY B., CANAL A., SEGARD M., « Aix-les-Bains, vicus thermal et bourg rural », dans Revue archéologique de Narbonnaise, t.38-39, 2005. p. 85-103.

PLINE L’ANCIEN : pour les exemples issus de l’Histoire naturelle, voir http://remacle.org/bloodwolf/erudits/plineancien

VILLARD L., « Le bain dans la médecine hippocratique », dans L'eau, la santé et la maladie dans le monde grec, Bulletin de Correspondance Hellénique, suppl. 28, Paris, 1994, p. 41-60.