Le
nom du continent européen est sans doute issu de celui d’une jeune
fille légendaire dont les mythes grecs nous racontent l’histoire.
Elle s’appelait Europé en grec, ou Europa en latin. Elle est
généralement représentée assise sur le dos d’un taureau, en référence à
l’épisode principal du mythe.
Un mythe fondateur
Dans
le récit le plus célèbre, Europe était la fille du roi phénicien
Agénor, roi de la cité de Tyr (Liban). Elle était aussi la sœur de
Cadmos, un héros célèbre. En effet, les Grecs pensaient que c’était lui
qui leur avait transmis la connaissance de l’alphabet.
En
effet, il est avéré que les Grecs ont créé leur alphabet en
utilisant celui des Phéniciens comme modèle. La forme de certaines
lettres est d’ailleurs restée assez proche du modèle original. Et les
Anciens ont conservé le souvenir de cette invention majeure dans leurs
récits légendaires.
Europe
avait été enlevée par Zeus, qui avait pris la forme d’un taureau. Il y
a de nombreuses histoires dans lesquelles Zeus, le grand dieu de
l’Olympe, se métamorphosait pour séduire, enlever ou violer des femmes
humaines… et parfois même des jeunes garçons. L’histoire de Ganymède,
jeune garçon enlevé par Zeus sous l’apparence d’un aigle, et emmené sur
l’Olympe où il est devenu l’échanson des dieux, en est un exemple. Pour
séduire Léda, la mère des jumeaux Castor et Pollux et d’Hélène de
Troie, Zeus s’était transformé en cygne. Tandis que c’est sous la forme
d’une pluie d’or, qu’il s’est unit à Danaé, fille d’un roi d’Argos.
Ce
comportement conquérant de Zeus envers les femmes dans de nombreux
épisodes mythologiques, s’explique par la perception de celles-ci par
les Grecs. En effet, les femmes n’avaient pas de droits dans la
société patriarcale de la Grèce ancienne.
Le
dieu emmena la jeune Europe en Crète, une grande île de la mer Égée. Il
s’unit à elle et elle tomba enceinte. Elle mit au monde trois fils, qui
furent nommés Minos, Sarpédon et Radamanthe. Le premier d’entre
eux est le plus célèbre.
Ensuite,
Europe a été donnée en mariage, par Zeus, au roi de Crète Astérion.
Le souverain adopta alors les trois enfants divins.
Le
roi de Tyr, père d’Europe, envoya ses fils dans différentes régions de
Grèce pour tenter de la retrouver. C’est ainsi que de nombreux autres
récits sont nés, en lien avec celui d’Europe. Parmi ceux-ci, il y a le
voyage de Cadmos, le plus célèbre des frères de la jeune Tyrienne, et
la naissance de l’alphabet grec, dont nous avons déjà parlé.
Ces
périples ont résonné dans la mémoire collective grecque, car ils
faisaient penser aux mouvements de colonisation des Grecs, tout comme
aux fondations de comptoirs commerciaux phéniciens dans toute la
Méditerranée.
Europe enlevée par le taureau / Zeus, mosaïque de Zeugma (Turquie)
